『ソフィア』
その名を、初めて桜野の口から聞いたのは、いつだったか。
たぶん、合宿の前だ。



その日、桜野は私の部屋で、ごろごろ漫画を読んでいた。
私は桜野の存在を完全に無視して、パズルゲームに興じていた。
無言の部屋に、明るい電子音が響く。

私は、存分に、持ち前の集中力を発揮していた。


ふと気が付くと、桜野がいつの間にか無言で私の隣に座っていた。
体育座りだった。
そして、なんだか、やたらと近かった。




「……レイン、『ソフィア』って知ってる？」
桜野は、視線をテレビ画面に注いだまま、ぼそっと口を開いた。

私は仕方なくゲームを中断して、桜野に向き直りつつ距離をとった。


「『ソフィア』、ですか？　なんですか、それ」
「んーと、組織、かな。なんというか、……うん、心優しき人々」

桜野の口調は、歯切れが悪かった。
目は相変わらず、止まった画面に固定されていた。


心優しき人々。
その言葉が、私の中でこだまする。
こころやさしきひとびと。


「レインは『ソフィア』の一員になる資格があると思う。……うん。今度、ターゲットが決まったら、またそのときに説明する」

そう言うと、桜野は一方的にその話題を終わらせ、玄関から帰っていった。




唐突に、一人になった部屋の中。
私は、最後にちらっと一瞬だけ私の顔を見た桜野の表情を、じんわりと引きずっていた。

その表情が、なんというか、いつもの桜野らしからぬものだったから、印象に残ったのだった。
口調も、いつもの桜野ではなかった。




……だから、断りそびれた。


心優しき人々。
私は、そんなものに、関わりたくなんてないんだってこと。


だって、桜野と私の共通の性質を考えれば、分かりきったことじゃないか。
『心優しき人々』が、どんな人々なのか。

具体的に何をする組織なのかは、分からない。
でも、根っこの部分は、分かりすぎるほど分かる。
思い込みかもしれない。

……でも、私の中には、静かな確信があった。



桜野が見せた最後の表情。
……あの、こちらを窺うどこか心細そうな桜野の表情を、なかなか頭から消去できなくて。


私は一人唇を噛んだ。








透きとおった、夜の底。（１３）を読む。